21 ноября 1869 года под Москвой произошло убийство слушателя Петровской земледельческой академии Ивана Иванова. К преступлению был причастен руководитель тайной революционной организации Народная расправа Сергей Нечаев и четыре его сообщника. Резонансное дело широко освещалось в прессе и не могло пройти мимо внимания Ф. М. Достоевского. Сергей Нечаев, заработавший себе репутацию жёсткого человека, диктатора стал прототипом Петра Верховенского, одного из героев шестого, самого политизированного романа писателя. Бесы - это мощный политический памфлет на злобу дня, в котором в полной мере отражена картина общественно-политической жизни России тех лет. Практически каждый персонаж – типичный представитель определённого слоя общества.

После 1917 года произведение стали расценивать как клевету на российское революционно-освободительное движение, и долгие годы в СССР Бесы не издавались. В наше время этот провидческий роман вновь читается как откровение и поражает своей глубиной и мудростью.